در ۱۷ دسامبر سال ۱۹۰۳ در کیتی هاوک کالیفرنیای شمالی اورویل و ویلبور رایت با ساخت اولین هواپیمای موتوری و قابل کنترل و سنگین تر از هوا ، عصر فضا را آغاز کردند. هر چند اولین پرواز معروف کم تر از یک دقیقه بطول انجامید، حمل و نقل جهان را برای همیشه متحول ساخت. مسافرت هوایی نگرش مردم را در قبال زمان و مسافت تغییر داد. با گذشت بیش از یکصد سال از تولد اولین پرواز، شاهدیم که صنعت حمل و نقل هوایی دوران کودکی خود را پشت سر گذاشته و به بلوغ رسیده است. امروزه صنعت حمل و نقل هوایی سالانه بیش از ۲/۲ میلیارد مسافر را جابجا می کند. فقط در ایالات متحده سفرهای تجاری سالانه بیش از ۱۵۰ میلیارد دلار درآمد و ۵۵۰ هزار فرصت شغلی به همراه دارد.
هواپیماهای کم هزینه (LCC) یا خطوط هوایی کم هزینه، که با نام خطوط هوایی تخفیف دار یا خطوط هوایی بودجه ای شناخته می شوند، با حذف بسیاری از خدمات مسافرتی سنتی، نرخ های کمتری دریافت می کنند، این مفهوم که اولین بار در شرکت های هواپیمایی سوث وست ایالات متحده آمریکا در اوایل دهه ۱۹۵۰متدوال شد، نقطه عطفی در موفقیتهای صنعت حمل و نقل هوایی محسوب می شود. شرکت هواپیمایی سوث وست، که خدمات خود را در سال ۱۹۷۱ آغازکرد، بزرگ ترین خط هوایی در ایالات متحده و ۲۵ درصد مسافرت در اروپا را از آن خود کرده است و در آسیا رشد درخور توجهی دارد.
شرکت های هوایی کم هزینه با استفاده از روش های زیر به هدف اصلی خود (کاهش هزینه) دست می یابند:
- کلاس پروازهای خاص
- یک نوع هواپیما برای کاهش هزینه های نگهداری
- استفاده از فرودگاههای درجه دوم
- برگشت های فرودگاهی سریع
- خدمات نقطه به نقطه
- صندلی های ذخیره نشده
- ارائه نقش های چندگانه برای کارمندان
- خرید بلیط بصورت آنلاین
- نبود تجملات و فقط داشتن کرایه های پایین
هواپیماهای کم هزینه در حال رشدند و تهدیدی برای هواپیماهای بزرگ بشمار می روند و همچنین سودآوری در خطوط هوایی را به فرایندی دشوار تبدیل کرده اند. برندهایی مانند سوث وست، جت بلو، ریان ایر، وست جت و ایزی جت، روند رو به رشدی دارند و تهدیدی جدی برای رقبای بزرگ تر تلقی می شوند. سودآوری آنها نیز بسیار است. این خطوط هوایی در حال به راه انداختن سایر خطوط هوایی ارزان قیمت (کم هزینه) در سراسر جهان اند.
در صنعت هواپیمایی جهان، بازار آسیا و اقیانوسیه نقطه روشن است. اقتصاد پویای این مناطق سودآوری خطوط هوایی را در این مناطق بهمراه داشته است. در حال حاضر اورینت رو به رشد ترین شرکت هوایی جهان در زمینه مسافرت هوایی است.
اقتصاد جهانی و صنعت گردشگری نیازمند سیستم حمل و نقل هوایی سالم اند. بدون مسافران هوایی، کسب و کار شرکت های کرایه خودرو و هتل ها و جاذبه ها نیز مختل می شوند. خطوط هوایی با هواپیماهای جت پر سرعت و متنوع خود سفرهای طولانی را متحول کرده اند و از هزینه ها و زمان سفر کاسته اند.
برای مثال امروزه می توان در مدتی کم تر از زمان مسافرت با خودرو در سراسر ایالات متحده از طریق هواپیما کل کره زمین را طی کرد. روش استفاده از شرکتهای هواپیمایی نیز جالب است؛ برای تهیه بلیط مقصد مورد نظرتان کافی است تنها با شرکت هواپیمایی هوایی یا آژانس هواپیمایی تماس بگیرید یا از طریق اینترنت آن را بخرید و به فرودگاه بروید و پس از بازرسی چمدان هایتان به هواپیما سوار شوید و به سوی مقصد بروید. مجموعه اقدامات خرید بلیط پیچیده به نظر می رسد اما کار با سیستم آسان است؛ مثلا شرکتهای هواپیمایی ایالات متحده از جمله یونایتد اکسپرس و تد، روزانه بیش از ۳۶۰۰ پرواز به ۲۱۰ مقصد داخلی و بین المللی ارائه می کنند، سایر شرکتهای هواپیمایی نیز ساختار مشابهی دارندذو در ترکیب با سایر خطوط هوایی سیستمی را تشکیل می دهند که کل جهان را تحت پوشش قرار می دهد.
هرچند سرعت اصلی ترین مزیت مسافرت هوایی است که سبب می شود زمان بیش تری برای سایر فعالیت ها ذخیره شود، اما این نوع مسافرت جنبه های نامطلوبی نیز دارد. ترس از پرواز و دسترسی نداشتن برخی مناطق به حمل و نقل هوایی برخی از این مواردند و مسئله بعدی زمان طولانی است که در هنگام ورود و خروج از فرودگاه صرف می شود.